Très prisé dernièrement, le Paulownia ou Arbre impérial est un arbre fantastique qui est mis sur le devant de la scène pour différentes raisons. Ornementalement parlant, il est unique en son genre et sait associer l’originalité et le plaisir des yeux à lui seul. Découvrons cette perle du jardin.
1. DESCRIPTION
Originaire de Chine, le Paulownia y est abondamment planté pour ses vertus médicinales et sa rapidité de croissance. Il fut introduit en Europe au 19ème siècle comme arbre d’ornement et y est à présent de plus en plus cultivé pour la qualité de son bois. Il appartient à la famille des Paulowniacées dont il est l’unique représentant. Cette classification est récente puisqu’on le comptait précédemment dans la famille des Scophulariacées. Son nom scientifique comme vernaculaire viennent de l’hommage qui a été rendu à la duchesse des Pays-Bas Anna Pavlovna d’où Paulownia et Arbre impérial.
1.1. Caractéristiques
La première chose que l’on remarque lorsque l’on regarde un Paulownia est son feuillage. Ce sont des grosses feuilles vertes, caduques et en forme de cœur pouvant atteindre les 40 cm de diamètre, surtout lorsque l’arbre est jeune. Ces feuilles lui donnent un côté exotique, comme s’il était issu des forêts tropicales.
Toutefois, il ne tient pas sa réputation qu’à son feuillage original, que l’on peut aussi retrouver sur le Catalpa. La floraison est elle aussi un critère de choix pour que le jardinier en tombe amoureux. Le Paulownia fleurit au printemps vers le mois d’avril en de belles grappes érigées, composées d’un bouquet de grosses fleurs en forme de trompettes. Elles apparaissent avant le feuillage, faisant de lui un arbre rempli de fleurs d’un joli mauve pastel au cœur crème et pigmenté. En plus de tout cela, elles ont la particularité d’être parfumées, bien qu’il soit difficile de pouvoir en profiter vu la hauteur à laquelle les grappes se forment. L’arbre devra être âgé entre 3 et 5 ans avant de voir les premières fleurs.
Suit, après la floraison, une fructification où chacune des fleurs du bouquet se transforme en une capsule qui renferme les graines. Ces fruits secs perdurent sur l’arbre en automne, puis en hiver, avant de finir par tomber à l’aube du printemps suivant.
En termes de taille, le Paulownia culmine facilement à 15 m à l’âge adulte. Il ne met pas longtemps à atteindre cette dimension en raison d’une croissance extrêmement rapide, surtout lors de son jeune âge. Très érigé dans un premier temps, il s’arrondit et se ramifie avec l’âge, ce qui lui donne à terme une forme de gros champignon, avec un tronc plus ou moins haut selon les sujets. Au départ, son bois est creux, puis son diamètre croit très rapidement, lui aussi. À terme, il devient très léger, mais avec une grande solidité. C’est pourquoi on l’utilise beaucoup en menuiserie pour la conception de meubles, d’instruments de musique et même de planches de surf.
La croissance rapide et sa forte capacité à retenir le CO2 dans son bois fait du Paulownia un allié autant économique qu’écologique.
1.2. Les différentes variétés
Il existe plusieurs espèces de Paulownia dont chacune connaît une utilité selon ses avantages et ses caractéristiques :
PAULOWNIA ELONGATA
Cette première espèce est celui à la croissance la plus rapide que l’on utilise pour la production industrielle de son bois. C’est l’un des deux parents qui a été utilisé dans l’hybridation de celui qui est majoritairement planté à des fins forestières, Paulownia x catalpifolia.
PAULOWNIA FORTUNEI ‘FAST BLUE’
Une espèce sélectionnée pour sa croissance plus rapide que Tomentosa et ses fleurs aux nuances plus bleues.
PAULOWNIA TOMENTOSA
L’espèce de Paulownia la plus courante, évidemment commercialisée en jardinerie, tout comme le précédent. Il répond à toutes les caractéristiques évoquées précédemment.
PAULOWNIA X CATALPIFOLIA
Il s’agit d’un hybride entre l’espèce elongata et l’espèce tomentosa. Le but recherché dans cette hybridation était de produire un bois à croissance très rapide et de bonne résistance en alliant les deux points forts de ses parents respectifs. C’est celui-ci qui est majoritairement utilisé en production forestière. Il n’est pas commercialisé à des fins ornementales.
2. LA PLANTATION
Planter un Paulownia nécessite, auparavant, un peu de réflexion, en raison de ses dimensions qui peuvent ne pas convenir à tous les jardins. Il peut se planter partout en France, toutefois quelques règles simples sont à connaître pour prendre les bonnes décisions.
2.1. Quelle exposition ?
Le soleil est l’allié numéro 1 du Paulownia, il doit en être baigné. Offrez-lui une exposition dégagée et surtout beaucoup d’espace. À ce titre, il ne conviendra pas aux jardins inférieurs à 1500 m². Du fait de sa rapidité de croissance, vous devrez le distancer d’au moins 10 à 15 m d’un autre arbre afin qu’ils ne se gênent pas l’un l’autre.
Côté vent, il préfère les ambiances relativement calmes à l’abri d’un vent dominant constant qui pourrait lui abîmer le feuillage.
2.2. Quel sol ?
Le Paulownia est un arbre qui tolère bon nombre de sols. Ses préférences se tourneront néanmoins vers les sols drainants, profonds et riches. Les sols trop durs, peu profonds ou gorgés d’eau pourront leur être préjudiciables.
Le travail de préparation à la plantation a toute son importance, surtout si votre sol ne correspond pas entièrement ou si le sujet acquis est déjà de grande taille. Faites une bonne fosse de plantation, et surtout en profondeur, car son système racinaire est pivotant. Le but est d’ameublir et de décompacter votre sol pour favoriser son enracinement. Apportez un compost mûr pour enrichir et un terreau de plantation pour alléger. Tuteurez bien votre arbre solidement durant les deux premières années, le temps de l’enracinement.
2.3. Quand ?
Le meilleur moment pour planter un Paulownia est à l’automne. C’est à cette saison qu’ils sont le plus présents en rayon, car c’est la saison de plantation des arbres.
Pour les retardataires, une plantation printanière est toujours possible en suivant de manière régulière l’arrosage si besoin.
3. L’ENTRETIEN
Le plus dur dans la culture du Paulownia au jardin est la plantation. Si celle-ci est correctement faite, vous n’aurez pour ainsi dire rien à faire une fois la phase d’enracinement terminée.
3.1. L’arrosage
Avec une plantation automnale, l’arrosage l’année suivante doit n’être suivi qu’en cas de période sèche. Arrosez si nécessaire dès que vous remarquez un début de souffrance (feuilles qui commencent à flétrir), le but est de le forcer à aller chercher la fraîcheur de lui-même en profondeur.
Avec une plantation printanière, le suivi doit être plus régulier toute la première année pour ne pas lui créer de stress.
De manière générale, il est important de surveiller sa bonne installation en prenant en considération les conditions météo qui lui sont proposées.
3.2. La fertilisation
Importante, cette étape d’enrichissement ne doit pas être négligée à la plantation. Ensuite, la fertilisation est encore possible les deux ou trois premières années qui suivent sa plantation. Pour ce faire, épandez une couche de compost au pied de l’arbre avant l’hiver. Celui-ci enrichira progressivement le sol et donnera tous les éléments nutritifs nécessaires à la bonne croissance de votre arbre.
Après quelques années, plus besoin de le fertiliser, car les racines vont chercher d’elles-même les minéraux en profondeur.
3.3. La taille
Le Paulownia supporte très bien la taille, mais cette dernière peut être nécessaire que lorsqu’il est jeune. Le but est d’éliminer certaines branches en surnombre au profit d’autres plus vigoureuses ou mieux réparties. Les branches mortes peuvent être taillées également afin d’éviter qu’elles ne servent d’abris à d’éventuels parasites.
L’élagage n’est pas conseillé, bien que possible, au jardin mieux vaut lui laisser sa forme naturelle lorsqu’il est adulte. Si vous estimez qu’il est trop imposant, c’est tout simplement que l’endroit où il a été planté ne lui convenait pas.
3.4. Les maladies et ravageurs
En plus de toutes ces qualités, le Paulownia est un arbre très résistant aux maladies et ravageurs. Il peut parfois être touché par une attaque de pucerons, mais qui ne lui sera pas préjudiciable à la vue de sa vigueur.
Les autres problèmes que vous pourriez rencontrer sont un stress en raison de l’exposition ou du sol qui ne lui conviendrait pas. De même s’il y a un souci d’enracinement, surtout dans le cas de la plantation d’un gros sujet. Certaines branches pourraient alors sécher, une taille de rabattage serait dans ce cas à envisager pour concentrer l’énergie de l’arbre plus près du tronc.
4. LES BONNES ASSOCIATIONS
Comme nous l’avons vu, le Paulownia est un arbre qui a besoin de place, on le plante principalement seul, en isolé au milieu d’une pelouse.
Vous pourriez aussi envisager d’intégrer un massif autour de lui afin de créer une scène un peu plus naturelle et variée qu’une plantation en arboretum. Choisissez alors des arbustes qui ne montent pas plus haut que la future hauteur de son tronc et surtout qui peuvent résister à une concurrence racinaire qui devrait s’installer avec le temps. Une gamme de feuillages colorés et de floraisons d’été pourront assurer une continuité de couleur au sein de cet espace.
Nous imaginerons alors de Physocarpus, Azalées, Rhododenron, Abelia ou autres Callicarpa. Les vivaces viendront compléter ce tableau coloré avec les Epimedium, Persicaires couvre-sol, Pachysandra, Ophiopogon, Aster, Pulmonaria, etc.
Vous avez désormais tous les éléments, pour savoir si vous pouvez accueillir un Paulownia chez vous et pour lui offrir les meilleures conditions de vie.
